提婆是龍樹眾多的弟子中最傑出的一個。南印度獅子國人，即今斯里蘭卡。傳說他是王子，最初學習婆羅門學說，天賦絕頂聰明，博學廣識。年輕時很自負曾說：「天下的學問我已學到十之八九了，就苦還沒有人能信用我。」
提婆的左眼瞎了。有這麼一段傳說：獅子國有一大廟，廟裏塑著一尊天神，號「大自在天」，像身有數十米高，屹立在大殿中央。每日燒香者不斷，但殿門永遠關著，善男信女只在殿門外磕頭求禱。一日，提婆來到神廟，一定要開門進去。守廟的阻止說：「天神威靈顯赫，會惹怒他的，殿下還是不進去為好。」提婆說：「天神既然立了像，自然讓人觀瞻，不然塑了像幹什麼！」守廟的說不過他，加上他又是王子，只得開門讓他進去。
提婆踏進殿內，果見天神高大無比，橫眉怒目，對他似有慍色。提婆對神問道：「你既然是天神，受四方供奉，就應該以智慧感人，為什麼要以威風嚇人呢？我今挖掉你一隻怒目，人們見你就不會畏懼了。」說著，就從像身背後的梯子拾級而上，真的挖去了天神一隻眼睛。然後大開殿門，鼓勵燒香者大膽進去。
是日，提婆憑他的聲望和智慧，廣泛羅致各種精美供品，當夜供奉天神。那天神現形前來受供，身軀甚為高大，酷似白天所見的「大自在天」。天神說：「你對我說的話我都聽見了，其實我的本來面目並不那麼可怕，是塑像人出於敬畏之心所為。我很佩服你的膽識，你是以心敬我，而別人的敬我，乃是畏我、誣我。」
提婆說：「那您對我有什麼要求呢？」天神說：「我的一隻眼睛被你挖去了，現在我要向你討還。」提婆問：「那我怎樣償還呢？」天神說：「也用你的左眼，就看你有沒有勇氣！」提婆說：「這有何難！」當即把自己的左眼挖下奉給天神。天神讚歎說：「你這真是無上的布施啊！」
獅子國與龍樹菩薩所在國僅一水之隔。提婆聞龍樹之名，少年氣盛，自恃學問淵博，又長辯才，心中不服，就想去與龍樹辯論。
龍樹也聽到提婆的名聲，聞他前來，就叫一個弟子端了一滿缽清水，不許說一句話，出來相迎。提婆見到迎者手捧一缽清水，不吭一聲，心中會意，就從身上取下一枚針來，投入缽中，也不說一語。這兩人打的是什麼啞謎呢？原來龍樹的意思是，我的胸懷似清水一般，滿而不溢；提婆的意思是，我的見解如針沉水，一探到底。那弟子回到裏面，龍樹見到水底一根針，又聞不說一句話，佩服提婆十分聰明，就親迎入內。
提婆原來是來辯論的，但一見到龍樹面容慈祥，出言和善謙遜，已是敬佩了三分，就不言辯論之事，先和龍樹交談起來。兩人交談了一整天，提婆凡有所問，龍樹必有所答，而且答的十分圓滿。提婆深為折服，自覺遠非龍樹對手，難探其源，感到佛法博大精深，遠超婆羅門學說之上，遂放棄了原來信仰，甘拜龍樹為師。而龍樹自感已屆暮年，大乘學說還沒有滿意的弟子繼承發揚，今見提婆聰明蓋世，足堪傳燈，十分欣慰，於是悉心傳授。從此以後，提婆放棄了驕慢之心，如饑如渴地隨師學習數年。
中印度摩揭陀國原是盛行佛教，此時卻被其他外道勢力侵佔，壓制佛徒，不得在寺院擊打犍椎集眾，這實際上是禁止佛徒活動，企圖扼殺佛教。此事被龍樹聞知，心中不適，就想到摩揭陀去找外道辯論，挽回頹勢。提婆自告奮勇，勸說：「師父年紀老了，不堪跋山涉水，還是讓我去吧。」開始龍樹不怎樣放心，就自扮外道，叫提婆先與他演習了好幾天，龍樹見屈不了他，心頗滿意，便放心地讓他去了。
提婆到了摩揭陀國，立即在王城建起論壇。寫明了辯論的主題：（一）一切諸聖中佛為第一；（二）一切諸法中佛法為第一；（三）一切道人中佛僧為第一。又說八方論士若能辯勝此者，我願斬首以表屈服。
摩揭陀國的婆羅門和諸外道論士，聽到龍樹的弟子敢來論壇辯論，而且發出豪言壯語，便都趕來參加盛會。有的論士看到提婆的誓約，不甘示弱，也立誓道：「你既敢拿性命打賭，那我們也照章辦理，如果我們辯不過你，也願殺頭！」提婆笑道：「我要你們的腦袋何用，我只要剃除你們的鬚髮，老老實實的做我弟子就可以了。」
哪知經歷了三個多月，沒有一個人能辯得過他。不但如此，有不少論士雖然輸了，但都心眼亮了，情情願願拜提婆為師。更有許多沒有參加辯論的外道，聽到提婆的論點圓滿有理，得到開悟，也自願皈依正法。前後化度了近百萬人。從此，佛教在摩揭陀國又重新興旺起來。人們為了紀念此次盛會，特地建了一座犍椎塔，來頌揚提婆的功勳。玄奘大師到摩揭陀國（建都王舍城）時，還瞻仰過此塔。
之後，提婆又到中印度及北印度諸國弘傳大乘佛法，收了不少弟子。晚年他回到南印度去，其時龍樹大師已經離世了。南印度有一國王不信佛教，提婆也親自前去教化了他。
提婆在晚年隱居山林，專門著書立說，弘傳大乘佛學。他—生中曾和不少外道進行過辯論，晚年亦不放棄口誅筆伐。有一個心胸狹隘的婆羅門年輕外道，見師被提婆屈服，心裏很不服氣，屢想報仇。他發誓說：「你提婆以口勝我師，我要以刀勝你！」一直暗暗跟蹤提婆，找機會行刺提婆。但提婆弟子眾多，無從下手。
一日，終於被他得到了機會，看見提婆在大樹下坐禪，他就縱身跳到提婆跟前，忿怒地說：「提婆，你這老瞎子，你知道嗎，我已經跟了你很久了，過去你以利口戰勝我師，而今我要以快刀劈開你腹，看看誰厲害！」說罷舉刀就砍。
但提婆沒有就死，他心無怨恨，反而憐憫那年輕人的魯莽行為，誠懇地對他說：「年輕人啊，學術上的爭論哪有用刀劍來代替的？你毀了我肉體毀壞不了佛法。你是被無明烈火燃燒得神智昏迷了，我可以原諒你的愚昧無知。你快逃到山上去吧，暫時不要下來。我的弟子們快要回來了，他們中有不少人還沒有獲得『法忍』（心能安住於實相之理叫法忍），他們必不饒你。」那年輕人聽了，愕住了！提婆接著說：「你這所作所為，是沒有受過佛法教化，個人情見太重，為愚癡所欺，為狂心所惑，我不會計較你，快逃命去吧！」那青年外道見提婆竟如此寬恕他，怎忍再砍第二刀，反而跪下來懺悔認罪。提婆催他快走，他只得逃上山去了。不一會，眾弟子回來。見師倒於血泊之中，大吃一驚！沒有證到「法忍」的，果然怒火中燒，捶胸號啕，要追趕賊子報仇。此刻提婆尚未氣絕，竭力地用微弱之聲勸阻道：「行刺者早已遠去了，原諒他吧，他是被妄心愚見所驅使。我已到了暮年，終有—死，怨怨相報，必無了期，佛法講的是無我、能忍，我要你們寬恕他吧！」說畢，暝目而寂，面無一點憎恨之色。
提婆著作甚多，流傳後世的有《百字論》，《廣百論》等。最後的著作是《百字論》。傳說是提婆被刺以後，在未死之前，用自己鮮血寫下來的。它的內容是破除各種邪見，是一卷最概括、最扼要的著作。懂了它也就懂得了他的其他著作的基本精神了。
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